遊戲引擎（Game Engine）是什麼？大多數人給出的解釋都是基於engine的英文翻譯，將遊戲引擎等同於汽車中的引擎（發動機），再好一些的解釋成動力，這些解釋都對，但是動力只說並不全面，不能完整反映出遊戲引擎在遊戲中的作用與地位。
先舉一個簡單例子，在某遊戲中的一個場景中，玩家控制的角色躲藏在屋子裡，敵人正在屋子外面搜索玩家。突然，玩家控制的是一個穿迷彩服的士兵，突然碰倒了桌子上的一個杯子，杯子墜地發出破碎聲，敵人在聽到屋子裡的聲音之後聚集到玩家所在位置，玩家開槍射擊敵人，子彈引爆了周圍的易燃物，產生爆炸效果。在這個簡單而常見的過程中，遊戲引擎便在後台起著作用，控制著遊戲中的一舉一動。
一些遊戲中常見的場景都是引擎在後台起著作用
把這個過程用專業們的語言分解一下就會變成這樣：首先出場的是可以行動的士兵，也就是人物模型。模型由引擎中的動畫系統賦予運動能力，遊戲中角色能做出什麼動作便取決於動畫系統有多強大。人物的真實程度則取決於3D模型渲染引擎的能力，這也是遊戲引擎最重要的功能之一，遊戲的畫質高低便由它來決定。之後，士兵碰倒了杯子，這個過程涉及到引擎的碰撞檢測，它可以決定不同的物體在接觸的時候會產生什麼樣的結果，有的遊戲能穿牆有的則不能便是不同的碰撞檢測控制的。例子中設定的是把杯子碰倒了，杯子發出了破碎聲。在發生某種動作的同時發出相應的聲音則屬於引擎中的音效處理了。杯子破碎的聲音吸引了敵人的注意，這是引擎中的AI智能運算在起作用，最後雙方交火引發爆炸，爆炸產生的煙霧、爆炸物飛散則是引擎中的物理效果在起作用了。
可以說，遊戲引擎雖然有著“動力（Engine）”之名，但是其實際上卻是行“大腦（brain）”之實，指揮控制著遊戲中各種資源。遊戲引擎的準確定義也是如此，“用於控制所有遊戲功能的主程序，從計算碰撞、物理系統和物體的相對位置，到接受玩家的輸入，以及按照正確的音量輸出聲音等等。”通常來講，遊戲引擎包含以下系統：渲染引擎（即“渲染器”，含二維圖像引擎和三維圖像引擎）、物理引擎、碰撞檢測系統、音效、腳本引擎、電腦動畫、人工智能、網絡引擎以及場景管理。（引自wikipedia）
