獨立製片的興起
肯尼斯·杜蘭
當代美國獨立製片業起源於幾位勇氣可嘉的導演，他們自己掏腰包製作好萊塢電影製片廠不屑融資的電影。公眾對這些低成本、高質量影片的讚賞帶來 了獨立製片業的成長壯大。肯尼斯·杜蘭(Kenneth Turan)擔任《洛杉磯時報》(Los Angeles Times)以及國家公共廣播電台(National Public Radio)早間節目(Morning Edition) 的電影評論員。他是多部著作的作者，包括2006年出版的《現在各影院上演：贊某類大片》(Now in Theaters Everywhere: A Celebration of a Certain Kind of Blockbuster, 2006)以及2002年出版的《從聖丹斯到薩拉熱窩：電影節及其所創世界》(Sundance to Sarajevo: Film Festivals and the World They Made, 2002)。
對於大多數國家而言，如果能有一個堪稱本土的電影業，已是頗為幸運。雖說在有些地方──印度與香港立刻浮現腦海──電影業蒸蒸日上，然而美國卻竟然享有不是一個，而是兩個富有活力的電影業。
第一個電影業是佔據主流的好萊塢影業，凡有電影的地方無人不知。這裡出產轟動大片，諸如《蜘蛛俠》(Spiderman)與《加勒比海 盜》(Pirates of the Caribbean)等，這些大片的製作費用達數億美元，在全世界的收入達幾十億美元，續集幾乎沒完沒了。
但是，在過去二十幾年中，一個平行的美國電影業也在成長壯大、走向繁榮，這就是獨立影片業。它不但有自己的年度電影節(猶他州帕克城的聖丹斯電影 節)，而且還頒發自己的奧斯卡式大獎，即在奧斯卡頒獎儀式前頒佈的獨立精神獎(Independent Spirit Awards)。有些影院專門放映獨立製作的影片，有些演員和導演專門從事參與製作獨立影片。
但是，這並不意味著美國電影業作為一個整體其各部份沒有共生關係，相反，這種關係廣泛存在。好萊塢大明星有時現身於獨立片而獲得好評，就像湯姆· 克魯斯(Tom Cruise)出鏡於保羅·托馬斯·安德森(Paul Thomas Anderson)的《木蘭花》(Magnolia)一樣。而獨立影星有時也在好萊塢的大片中找到歸宿，就像獨立片硬漢史蒂夫·布斯塞米(Steve Buscemi)出現於《世界末日》(Armageddon)與《逃出克隆島》(The Island)這樣的傳統大片中一樣。獨立片人已經成為好萊塢核心──奧斯卡獎──中的一支強勁力量。
然而，最終有兩個重要因素使好萊塢片與獨立片涇渭分明：一、預算，即一個片子要花多少錢製作；二、敏感性與題材，即片子的主題內容。這兩方面在美國影業中一向彼此關聯。
強調藝術
一部影片的成本一旦超過一億美元，亦即製片廠片子的平均成本額，那麼它就必須能夠吸引最廣泛的觀眾──不僅在美國而且在全世界──以便收回成本。
這意味著要強調動作戲，因為任何地方的觀眾都會被此吸引；同時還要注重滿足25歲以下人的欣賞需要，因為他們是最常上影院的觀眾。
比較而言，獨立片成本較低：從數千美元到1500萬或2000萬美元不等。雖然這好像也是不小的數目，但從好萊塢標準看，並不算多。成本較低使獨 立片能夠做到更個人化，更有特質，更注重人物性格及故事情節，而非爆炸場面。獨立片能夠更多注重藝術性與自我表達，而少在乎票房行情，而這也是為什麼在奧 斯卡評獎中，獨立片比賺錢大片成績更佳。
在四、五十年前，美國影迷如果要欣賞此類片子，就只能在外語片中尋找；在五十年代與六十年代，法國、意大利、日本、北歐等外語片觀眾直線上升，其部份原因就在於此。
使美國觀眾得以用母語欣賞此類電影的獨立影片的出現，並非突如其來。已故演員兼導演約翰·卡薩維蒂 (John Cassavetes)(他是惟一一個名字被用作獨立精神獎中一個獎項的製片人)從1957年開始，以他著名的《陰影》(Shadows)一片而拍出了獨 立風格的影片。
也有不少人將約翰·塞萊斯(John Sayles)1980年的《西卡庫斯七個人的歸來》(Return of the Secaucus Seven)看作是現代獨立片運動的起點。該片成本六萬美元，由塞萊斯自己出資(其中部份資金來自他為製片廠改寫劇本的收入)，而後影片收入竟達200萬 美元。這一現象首次表明，在電影製片廠體制外是能夠取得創作慾望與經濟的雙豐收的。
獨立片體制
獨立片世界的巨人公司米拉麥克斯(Miramax)是哈維·溫斯坦(Harvey Weinstein)與兄弟鮑勃一起以他們父母的名字命名創建的公司。該公司所發行的兩部片子證明，獨立片將長期存在下去。1989年，史蒂文·索德伯格 (Steven Soderbergh)的《性、慌言和錄相帶》(Sex, Lies, and Videotape)先在聖丹斯電影節獲得評委會大獎(Grand Jury Prize)，繼而在嘎納電影節獲得金棕櫚獎，從而開創了美國獨立片獲得國際承認的先河。
昆汀·塔倫蒂諾的《低俗小說》(Pulp Fiction)則是更上層樓，不但贏得了1994年金棕櫚獎，而且成為第一個票房收入超過一億美元的獨立片。這也說明迪斯尼公司在一年之前收購米拉麥克斯公司，是頗有智慧的。
不久，所有的製片廠都明白，獨立影片如此之不同，它們是無法由製片廠常規人員製作的，於是，這些製片廠都想成立一個自己的獨立片部門。今天，這些 特別部門(行業中如此稱呼)包括福克斯探照燈、華納獨立製片公司(Warner Independent Pictures)、環球聚焦(Universal Focus)以及可敬的索尼經典公司。
這些特別部門所制作的片子是獨立片的上乘之作，耗資最多且有大明星參與。這些獨立片看起來與好萊塢片子無異，但實際情況是，好萊塢不再出產這類影 片。《陽光小美女》就是一個例子。雖然該片獲得奧斯卡最佳影片獎的提名，其劇本也在2007年2月獲得奧斯卡獎，但是它在大製片廠那裡吃了無數次閉門羹。
除了關注題材有所不同以外，獨立片的觀眾也會有所不同，故事類型也不盡相同。因為獨立片不必成本天價，所以獨立片世界為斯派克·李(Spike Lee)等非洲裔導演和格雷格·阿拉基(Gregg Araki)等同性戀導演打開了一片天地，他們的片子刻畫邊緣人物，但卻能讓廣泛的觀眾產生共鳴。
數碼效應
成本問題也是一個使獨立紀錄片崛起的因素。我們正在經歷一個獨立紀錄片數量空前、觀眾數量前所未有的時代。導致這種現象的原因是多方面的，但至為關鍵的一個原因是，數碼設備拍片成本低廉，從而將製作手段交到了拍片人手中。
音樂錄像片與商業片導演斯科特·漢密爾頓·肯尼迪(Scott Hamilton Kennedy)的經歷就是一個典型的例子。如果當初他沒有遇見那位要在加州一所高中排練桑頓·威爾德(Thornton Wilder)話劇的老師，那麼，他絕不會拍出廣受好評的《小鎮》(OT: Our Town)。當老師跟他談到這個排演項目時，他知道他無論如何應該把這種經歷記錄下來。他說："我從未試圖籌資，或搞一個攝製組。我知道如果把時間費在做 這些事上，那個時刻就會不留痕跡地逝去。"
於是，肯尼迪拿著一個攝像機來到那所高中。他說，那個攝像機非常不起眼，看上去就像在普通電器連鎖店買到的那種。但是，他手中器材的平凡無奇卻讓 他周圍的同學們變得放鬆自在，幫助形成了一種親密感與信任感，而這正是這部片子的最有力之處。資金獨立帶來構思獨立，進而成就了一些美國近年來空前優秀的 片子。